Luego de que el huracán Irma barriera los Cayos de la Florida, muchos residentes se mostraron cautelosamente optimistas: Cayo Hueso, el mayor atractivo turístico y motor económico, había sobrevivido con daños mínimos.
La esperanza era un retorno rápido a la normalidad, y eso es lo que ha sucedido en la ciudad de la Milla Cero. Los cruceros están de vuelta, el festival anual más importante, Fantasy Fest, fue un éxito, y los enjambres de visitantes están regresando gradualmente para ver los atardeceres de Mallory Square.
Pero tres meses después de Irma, la mayor pérdida causada por la poderosa tormenta de Categoría 4 se está haciendo más clara. La vivienda asequible, escasa en los cayos desde hace décadas, se ha ido con el viento.
Con peculiar ferocidad, la tormenta golpeó a Big Pine Key y Cudjoe Key, el corazón de la vivienda de la clase trabajadora. Las casas móviles y los apartamentos económicos y técnicamente ilegales del primer piso fueron borrados del mapa. Muchas otras casas de alquiler necesitarán miles de dólares para reparar, y cuando vuelvan al mercado, es probable que tengan un precio más alto.
“La gente se está yendo en tropel”, dijo Debby Zutant, camarera de Coconuts Bar en Big Pine Key. “Esto va a cambiar el rostro de los Cayos para siempre”.
Desde el mes pasado, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) estimó que más de 1,800 casas fueron destruidas. Casi 3,000 más sufrieron daños importantes, desplazando a decenas de miles de personas.
Los tráilers de FEMA están empezando a aparecer, y los hoteles están llenos de residentes que poseen casas inhabitables. Muchos más se están yendo a vivir con la familia y los amigos, o en algunos casos, están viviendo en el exterior de sus antiguas casas destruidas.
Los jubilados Lori Jones, de 65 años, y su novio, Kim Kenney, de 68, viven en una tienda de campaña junto a su remolque y todas sus posesiones están en las calles de Big Pine Key.
Tuvieron que esperar un mes para acceder a sus cheques de Seguro Social antes de poder pagar el vuelo a casa desde su lugar de evacuación en el estado de Connecticut, y cuando finalmente llegaron a su remolque enmohecido, no quedaba mucho por rescatar. No tenían ningún seguro.
“Teniendo en cuenta a las otras personas, no salimos tan mal”, dijo, haciendo un gesto hacia la calle llena de escombros. “Al menos no teníamos una casa de un millón de dólares que se viniera al suelo”.
Le daba manotazos a los mosquitos y los jejenes y se resguardó en el único lugar con sombra en la propiedad, una palmera demasiado grande que no cortará gracias a la escasa sombra que da a su tienda de campaña.
Después de cuatro inspecciones de FEMA, dijo Jones, la agencia no ofreció un remolque, asistencia para el alquiler ni vales de hotel. Campista de toda la vida, Jones conoce su camino alrededor de una carpa y cocina al aire libre, pero no tener una cama es la parte más complicada.
“A mi edad, es muy difícil levantarse de un lugar tan bajo”, dijo.
Costos de reconstrucción más altos
Si quieren quedarse, Jones tendría que deshacerse de su casa móvil, que el Condado declaró inhabitable. Luego vendría la reconstrucción, y será mucho más costoso esta vez. Cualquier casa o remolque con más del 50 por ciento de daños debe reconstruirse de acuerdo con estándares nuevos y más elevados. Eso significa elevarlas de 3 a 16 pies. Incluso con un pago de FEMA y dinero del seguro, los costos podrían ser demasiado altos para que muchos se queden.
Eso es particularmente cierto en los pocos barrios donde los trabajadores de servicios y otros trabajadores de bajos salarios pueden permitirse vivir, la mayoría de los cuales se encuentran en las zonas de inundación más vulnerables. El condado está solicitando subvenciones para ayudar a algunos residentes a cerrar la brecha, pero estas no estarán disponibles durante meses.
No quedan muchas otras opciones asequibles.
Muchas de las casas elevadas de la isla tienen espacios cerrados en su primer piso. Por años, esos espacios pequeños han sido uno de los pilares de la vivienda asequible en la cadena de islas, pero como FEMA no emitirá un seguro contra inundaciones, el Condado ya no permite la construcción. Pero había —y todavía hay— cientos en uso, construidos mucho antes de las reglas del seguro contra inundaciones y derechos adquiridos o construidos sin permisos o aprobación desde entonces.
Si los propietarios presentan los permisos para reconstruir, se enfrentan a la perspectiva de que la aplicación del código los obliga a arrancar los inodoros y el aislamiento en los sitios de alquiler de una habitación, básicamente haciéndolos no muy diferentes a un cobertizo en el patio.
El costo de reparar viviendas legales también podría hacer que los precios de alquiler queden fuera del alcance de las personas de la clase trabajadora que viven en ellas antes de Irma.
En una reciente reunión de la comisión, el alcalde de Monroe, David Rice, mencionó una casa de alquiler que posee que necesita cientos de miles de dólares en reparaciones. Anteriormente, la casa era arrendada por $1,200 al mes, pero el alquiler tendrá que aumentar después de que pague las reparaciones. Y debido a que no es una residencia principal, no hay mucha ayuda que pueda obtener de FEMA, del estado o incluso de voluntarios.
“No serán asequibles cuando les pongas el dinero que necesitan para volver a ponerlos en el mercado”, dijo.
Las casas alquiladas que están aún en pie también se alejan rápidamente de ese rango asequible. Lisa Miletti, una activista de Big Pine, dijo que el mercado local de la vivienda cambió después de que FEMA acordó aumentar sus tarifas de asistencia para el alquiler. Los propietarios rápidamente movieron las tarifas al máximo que FEMA pagaría, dijo, y los residentes desplazados se hicieron de las viviendas no dañadas.
Pero el equilibrio económico probablemente cambiará nuevamente cuando termine la asistencia de alquiler de dos meses para casi 9,000 hogares y terminen estancados en arriendos de un año a alquileres inflados que no pueden pagar, dijo Miletti. FEMA ofrece asistencia continua para el alquiler si las familias no pueden regresar a su hogar después del período de dos meses caso por caso.
También hay alrededor de 430 familias en habitaciones de hotel pagadas por FEMA, aunque eso ha bajado de un máximo de unos 3,000. Sus cupones se agotan el mes próximo, y es poco probable que el mercado inmobiliario tenga 430 casas vacías disponibles.
Zutant dijo que todos los días escucha estas conversaciones en su bar lleno de gente. Todo el mundo está entrando en pánico, dijo, porque no saben lo que van a hacer a continuación.
“He visto a hombres hechos y derechos llorando en mi bar al mediodía”, dijo.
Salir del “Paraíso”
En muchos casos, todo lo que queda por hacer es tomar el cheque de FEMA y comenzar de nuevo en otra parte.
Marjorie Roberts, directora de Recursos Interdenominacionales del Área de los Cayos, con sede en Maratón (KAIR), dijo que Irma intensificó la crisis de la vivienda “cien veces”. Tiene alrededor de 45 personas que se presentan a su organización todos los días buscando comida, trabajo, transporte y un lugar donde vivir.
Por lo general, cuando los clientes solicitaban ayuda con la vivienda, KAIR contactaba con los propietarios que conocían y les sugería opciones. Incluso ayudan a pagar el efectivo por adelantado que la mayoría de los propietarios requieren para mudarse: el alquiler del primer mes, el alquiler del mes anterior y otro mes como depósito.
Ahora, “no hay nada. No hay nada por ahí”, dijo.
Sus voluntarios todavía llaman y buscan alquileres, pero ahora también preguntan a sus clientes: “¿Hay algún otro lugar en Estados Unidos que prefieran?” La respuesta suele ser no. Si es así, KAIR ayuda a pagar un camión de mudanzas para reunir a sus clientes con familiares o amigos en otro lugar.
A veces la mudanza no es muy lejos. No es extraño vivir en el Condado Monroe o en el sur de Miami-Dade y viajar a Tavernier o incluso a Marathon. Desde Irma, esos viajes largos se han vuelto más comunes.
Aaron Huntsman, gerente del club nocturno Aqua y cuya demanda judicial logró la igualdad matrimonial en Florida para las parejas gay, dijo que tres de sus empleados se mudaron a Miami y se trasladan a Cayo Hueso los días de la semana, de tres a cuatro horas en cada sentido.
Muchas compañías ya tienen autobuses para los trabajadores que viven en Homestead y Florida City. Eso podría ser más común a medida que la fuerza de trabajo de los Cayos se marche más lejos.
“¿Entonces qué?”, dijo Miletti. “Vas a preguntarle a tu servidor cuál es la pesca del día o de la temporada y no lo sabrán. Toda el cayo se va a ir y nadie se preocupa porque todo se trata de dinero”.
Si no salen al mercado más viviendas asequibles pronto, Miletti ve un futuro en el que cada casa es una casa elevada y costosa ocupada por un “muñeco de nieve” seis meses al año, y todos los lugareños se tienen que ir. No quiere ver que los Cayos se conviertan en South Beach o Martha’s Vineyard.
En un futuro cercano, no parece que haya mucha ayuda para los trabajadores pobres que buscan viviendas en los Cayos, aunque las soluciones a largo plazo están en proceso para un problema que ha estado en el tope por décadas.
Escasez de terrenos también
La Comisión recientemente hizo algunos movimientos para acelerar el proceso de permisos para que urbanizadores privados construyan viviendas para la masa laboral. Es una venta difícil en una pequeña cadena de islas que se está agotando rápidamente y donde hay demanda de viviendas multimillonarias. El estado de Florida limita la cantidad de crecimiento por año para que las evacuaciones por desastres naturales puedan ser rápidas. Según esas leyes, para el 2023 no habrá más tierras para construir en los Cayos.
Esa falta de tierra prohíbe la solución habitual para viviendas más asequibles, grandes extensiones de tierra para edificios de unidades múltiples o decenas de viviendas pequeñas y asequibles.
“Tal vez necesitamos más cayos”, bromeó el alcalde en una reunión reciente.
La competencia por los terrenos que quedan no es solo entre urbanizadores privados.
Jaimie Ross de la Florida Housing Coalition quiere ver un fideicomiso de tierras comunitarias en Los Cayos, un arreglo donde una organización sin fines de lucro compra una porción de tierra y la alquila a inquilinos o propietarios de viviendas. Las casas construidas en la tierra solo pueden ser revendidas o alquiladas a precios asequibles para los necesitados, y la organización sin fines de lucro se asegura de que la tierra nunca se venda a los urbanizadores.
“Si no hay un mecanismo establecido para garantizar que siga siendo asequible, se convierte en una ganancia inesperada para quienquiera que posea la propiedad cuando se agoten las restricciones”, dijo Ross.
El grupo de Ross está buscando tierra ahora. Una vez que encuentren algunas, planean construir casas modulares diseñadas por Marianne Cusato, conocida por sus “Cabañas Katrina” construidas después del huracán como hogares permanentes. El nuevo diseño de Cusato, Keys Cottage, es a prueba de huracanes y de bajo consumo, como su predecesor.
“En un desastre no existe la vivienda temporal”, dijo.
El Condado Monroe también está explorando casas modulares, ampliamente consideradas un paso adelante en la calidad de casas móviles o casas prefabricadas, como una solución al problema de la vivienda. El Condado está presionando al estado por dinero para comprar terrenos baldíos esparcidos por los Cayos, dijo la administradora asistente del condado Christine Hurley, que podrían usarse para construir.
Hurley y su personal planean tener un modelo de casa modular construida en la propiedad del Condado para que los residentes lo vean por sí mismos. Quizás entonces, dijo, puedan convencerlos de que la inversión adicional vale la pena para una casa cómoda y segura.
Ese gasto adicional, sin embargo, está fuera del alcance de muchas de las víctimas de Irma. Los trabajadores de bajos salarios que son la columna vertebral de la economía de los Cayos no tienen dónde vivir ni ayuda a la vista.
“La gente ya estaba bajo el agua. No saben lo que va a suceder a continuación o lo que van a hacer “, dijo Miletti. “Es una verdadera crisis en vivo”.
Alex Harris / El Nuevo Herald
Página Web - 2017/12/10
Fuente: http://www.elnuevoherald.com/
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